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Un astéroïde menace-t-il de s'écraser sur Terre en février ?
L'astéroïde 2002 NT7 avait fait les gros titres en juillet 2002 car il présentait un risque non négligeable de collision le 1er février 2019. Mais il est passé sans danger dimanche dernier.
Est-ce qu’on va tous mourir dans deux semaines ? «Un bolide de deux kilomètres de diamètre fonce sur une orbite qui pourrait bien croiser celle de la Terre le 1er février 2019», alertait Libération en gros titre de sa page sciences, fin juillet 2002. Si ces prévisions sont exactes, il serait grand temps de s’inquiéter…
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L’astéroïde 2002 NT7 avait été repéré quelques semaines plus tôt grâce au télescope américain Linear, au Nouveau-Mexique. Sa trajectoire a été étudiée pendant six jours, et extrapolée sur des dizaines d’années à venir grâce à des modèles informatiques. Les pires prévisions estimaient que le corps céleste avait une chance sur 70 000 de percuter la Terre d’ici 2019. Une probabilité très faible dans l’absolu, mais à l’époque de ces calculs, 2002 NT7 était l’astéroïde le plus dangereux que l’on ait connu depuis qu’on surveille ceux qui s’approchent trop près de la Terre.
«Objet potentiellement dangereux»
On appelle objet géocroiseur un astre qui passe à moins de 1,3 unité astronomique du Soleil, soit moins de 1,3 fois la distance Terre-Soleil. Si en plus, l’orbite de l’astéroïde croise ou frôle celle de la Terre et qu’il fait au moins 140 mètres de large, il devient «objet potentiellement dangereux» car il peut faire de gros dégâts s’il lui prend l’envie de creuser un cratère sur Terre.
On peut alors utiliser l’échelle de Palerme pour évaluer son risque d’impact. Les valeurs sont en général négatives, et les astronomes spécialisés commencent à s’intéresser de près aux astéroïdes qui dépassent le score de -2. Or, 2002 NT7 a carrément obtenu la note de 0,06… C’était le premier astéroïde détecté par le programme dédié de la Nasa à se révéler positif sur l’échelle de Palerme.
Préciser l’orbite
Mais les (...)
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