Les animaux ont-ils des sentiments ?

Dans les œuvres de fiction, il est fréquent de voir les animaux ressentir des sentiments aussi variés que la colère, la peur, l’amour, la joie ou le dégoût. Mais quand vient la question de l’existence de ces émotions dans le règne animal, le sujet est plus complexe. En observant certaines réactions d’un chien, notamment l’excitation qu’il ressent en retrouvant son maître, ou sa tristesse face à la perte d’un être cher, tout laisse penser que les animaux peuvent ressentir des émotions. Mais peuvent-ils avoir des sentiments aussi variés que les humains, une conscience de soi ou plus encore ? Pour déterminer si cela est bien le cas, il est d’abord important de distinguer les sentiments des émotions.

Les émotions peuvent être ressenties dès les premiers instants de vie. Il s’agit d’une réaction ou d’une sensation du corps qui survient à la suite d’un événement ou d’une pensée. L’émotion est généralement temporaire. Alors qu’un sentiment est lié à une évolution de notre perception suite à plusieurs événements ou réflexions. Ainsi, la surprise, la peur et la joie sont des émotions, alors que l’amour, la culpabilité ou la solitude sont des sentiments. L’étude du comportement des animaux a permis de démontrer que beaucoup étaient des êtres sensibles, capables de ressentir des émotions très fortes, comme une mère orque ou éléphant éprouvant de la tristesse si son petit meurt. Mais pour ce qui est des sentiments, la question est plus complexe.

Chez les animaux, les émotions sont principalement (...)

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