S’il est un domaine où la nature a des millions d’années d’avance sur l’humanité, c’est bien la biologie. Et si l’on prend la peine de s’intéresser au fonctionnement des organismes même les plus infimes (ou les plus laids), des découvertes cruciales pour notre santé sont à portée de microscope.

Ces êtres gélatineux ne vous inspirent guère de sympathie ? Aequorea victoria, une espèce capable d'émettre une lumière verte fluorescente, va vous faire changer d’avis. Les recherches d’un biologiste japonais ont établi qu’elle tient cette propriété d’une protéine, baptisée GFP ("protéine verte fluorescente"). Un biologiste américain a ensuite eu l’idée d'utiliser cette fluorescence pour suivre des protéines à la trace dans le corps humain. Et là, tout s'éclaire ! Les cellules s'illuminent, ce qui facilite le diagnostic de maladies telles que le cancer ou Alzheimer.

Dans l’Antiquité, Grecs et Romains l’utilisaient déjà pour favoriser la cicatrisation des plaies. Cette recette d’arrière-arrière-grand-mère a depuis été perfectionnée, avec la mise au point de pansements à base de soie d’araignée synthétique – la production naturelle par les araignées exigeant trop de temps. Les diabétiques avec des plaies complexes pourraient en bénéficier. Mieux, un support quadrillé dans ce biomatériau est à l’étude pour servir de guide lors de la régénération de tissus très abîmés. La structure nanométrique du fil empêche tout microbe d’adhérer au matériau, ce qui limite les risques d’infection.

En Inde, (...)

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