Plusieurs pays ont assuré vouloir livrer des chars allemands Leopard, réputés être parmi les meilleurs du monde, à l'Ukraine. Une ancienne photo a été partagée assortie de fausses allégations à ce sujet. A en croire ces dernières, l'image montrerait le premier char détruit Leopard détruit dans l'est de l'Ukraine. C'est trompeur : la photo n'a rien à voir avec les combats actuels en Ukraine. Elle circule depuis 2018, et avait alors été présentée comme montrant un char turc dans le nord de la Syrie, qui aurait été détruit par des groupes armés kurdes.

"Ukraine: Les soldats de Wagner détruisent le premier char Léopard", prétend le titre d'un article du site "Togo Times", relayé sur Facebook et Twitter depuis le 27 février 2023. L'article diffuse une photo dans laquelle est visible une paque de métal carbonisée.

"Aujourd'hui, 26/02/2023, près du village de Yadnoye, les combattants du PMC Wagner ont détruit le premier char LEOPARD, les combattants ont été très surpris de voir du matériel allemand déployé sur nos positions", renchérit un tweet partagé plus de 700 fois depuis le 26 février, même photo à l'appui.

Capture d'écran du site "Togo Times", prise le 07/03/2023

Capture d'écran prise sur Twitter, le 07/03/2023

Des allégations semblables ont aussi été diffusées d'autres centaines de fois avec la même image sur Twitter, et dans d'autres langues dont l'allemand.

Une photo qui circule depuis 2018

La photo partagée n'a toutefois rien à voir avec les combats actuels en Ukraine. En effectuant des recherches inversées à partir de captures d'écran de parties de la vidéo, on peut se rendre compte que l'image existait en ligne bien avant le 24 février 2022, début de l'invasion militaire russe en Ukraine.

Les premières occurrences de l'image que nous avons pu retrouver datent de février 2018. Le site d'information égyptien "El-Balad" ainsi que le média ukrainien "ZN" avaient alors diffusé la photo accompagnée de légendes indiquant qu'elle montrait un char transportant des militaires turcs détruit par des groupes armés dans le nord de la Syrie.

Capture d'écran du site de "El-Balad", avec la date de publication de l'article entourée, prise le 07/03/2023

Capture d'écran du site de "ZN,UA", avec la date de publication de l'article entourée, prise le 07/03/2023

Plusieurs internautes réalisant de la veille en ligne sur des informations militaires avaient fait état de l'incident, relayant la même image. Parmi eux, un compte twitter intitulé "e-Amyna" et spécialisé dans la diffusion d'informations militaires, qui avait diffusé la photo accompagnée d'une légende indiquant qu'un char avait été attaqué le 3 février 2018 dans la région d'Afrin, ville du nord-ouest de la Syrie.

D'autres internautes, dont la chaîne Telegram "Directorate 4" qui propose, selon sa description, des analyses militaires, avait également relayé cette information, ainsi que plusieurs messages sur des blogs et des forums, avaient aussi présenté la photo comme les conséquences d'une action militaire en Syrie en février 2018 (ici, là).

La Syrie est en proie à une guerre civile destructrice et meurtrière depuis plus d'une décennie. C'est dans le cadre de celle-ci que la Turquie a tenté de chasser du nord de la Syrie des milices kurdes, dont les Unités de protection du peuple kurde (YPG), considérée par la Turquie comme faisant partie du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), un groupe armé interdit dans le pays, et sont donc vues comme des terroristes par Ankara.

Cette intervention militaire turque au nord de la Syrie est appelée l'"opération rameau d'olivier". Des chars Leopard, livrés par l'Allemagne, ont été utilisés au cours de cette opération.

L'AFP n'a pas pu localiser le lieu exact où le char a été détruit. Une vidéo publiée par les YPG le 3 février 2018, vers laquelle certains des articles qui diffusent la photo à laquelle nous nous intéressons renvoient, montre cependant une attaque dans le nord de la Syrie, qui pourrait correspondre au moment où le char a été détruit.

Par ailleurs, plusieurs médias, dont l'AFP, avaient également fait état à l'époque d'une attaque, notamment d'un char, qui avait tué plusieurs soldats turcs dans la région d'Afrin, au nord de la Syrie.

Un démenti du chef du groupe Wagner

Contrairement à ce qu'indiquent certaines des publications sur les réseaux sociaux, le groupe paramilitaire russe Wagner, dirigé par Evguéni Prigojine, également connu sous son surnom de "cuisinier de Poutine", qui serait à l'origine de la destruction du char Leopard en février 2023, n'a par ailleurs pas officiellement revendiqué cette dernière au 7 mars 2023.

Au contraire, le 26 février 2023, la chaîne Telegram du service de presse du chef de Wagner a publié un audio, qui y est présenté comme étant un message vocal d'Evguéni Prigojine. Il répondait ainsi à une question de l'agence de presse nationale russe TASS au sujet de la véracité de la nouvelle de la destruction du premier char Léopard.

"Nous n'avons pas détruit de Leopard, nous n'avons pas encore eu de combats avec des Leopard", peut-on l'entendre dire dans ce message. Plusieurs médias russes (ici, là) ont également rapporté les propos diffusés dans ce message vocal.

Livraison des premiers Leopard de la Pologne

Après de longues hésitations, le chancelier allemand Olaf Scholz (SPD) avait annoncé fin janvier 2023 qu'il livrerait à l'Ukraine des chars de combat de type Leopard 2. Le ministre fédéral de la défense allemand Boris Pistorius (SPD) avait promis une livraison débutant fin mars.

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Une porte-parole du ministère de la défense a confirmé le 2 mars à l'AFP l'actualité de cette information. La remise de 18 chars Leopard 2 A6 allemands devrait avoir lieu vers la fin mars 2023. "Aucun des chars [venant d'Allemagne] n'a encore été remis", a-t-elle souligné.

Fin février, la Pologne avait néanmoins déjà livré quatre premiers chars Leopard à l'Ukraine. Elle a annoncé le 7 mars vouloir en livrer dix autres.

Caractéristiques du modèle de char Leopard 2 ( AFP / Guillermo RIVAS PACHECO, Paz PIZARRO)