En Amérique, la couleur des loups change (et on sait enfin pourquoi)

En Amérique, plus vous descendez vers le sud, plus vous verrez des loups au pelage sombre. Cela fait des années que les scientifiques tentent de comprendre pourquoi la couleur du poils de ces canidés change au fil des générations, passant du gris au noir. Bonne nouvelle : une équipe dirigée par un chercheur français vient de trouver une explication.

"Dans la plupart des régions du monde, les loups noirs sont absents ou très rares, mais en Amérique du Nord, ils sont communs dans certaines régions et absents dans d'autres", explique le biologiste Tim Coulson de l'Université d'Oxford, qui a participé à l’étude. "Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi." Pour trouver la réponse, les chercheurs ont étudié la génétique d’une douzaine de populations de loups d’Amérique du Nord dont ceux du célèbre parc national de Yellowstone. L'étude a été publiée en octobre dans Science.

Concernant cette espèce, la couleur du pelage gris est déterminée par un gène appelé CPD103. L’équipe a observé une mutation sur CPD103 responsable du poils noir, apparue chez les chiens et transmise aux loups : chaque loup a deux copies de CPD103, héritées de chaque parent, cependant, une seule copie du gène produit un pelage noir. Ils sont hétérozygotes.

Les chercheurs ont découvert que cette mutation permettait d’assurer la survie de l’espèce. Elle permettrait aux loups d’être naturellement protégés contre le virus de la maladie de Carré, une infection pulmonaire souvent mortelle chez les animaux. (...)

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