Altria discute d'un possible rachat du producteur de cannabis Cronos

NEW YORK (Reuters) - Le cigarettier américain Altria a ouvert des discussions préliminaires avec Cronos en vue de l'éventuel rachat du producteur de cannabis canadien, a-t-on appris lundi de sources proches des négociations.

Le Canada a légalisé cette année l'usage récréatif de la marijuana et Altria, propriétaire entre autres de la marque Marlboro, cherche à diversifier ses activités.

Cronos n'a signé aucun accord et il n'est pas certain qu'il le fera, ont précisé les sources. Les discussions entre les deux groupes devraient durer plusieurs semaines, a précisé une des sources.

Altria n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire et Cronos n'a pas souhaité s'exprimer.

L'action Cronos cotée sur le Nasdaq gagnait 23% à 11,32 dollars lundi dans l'après-midi, après la publication de ces informations; le groupe était alors valorisé à plus de deux milliards de dollars (1,76 milliard d'euros).

Un accord constituerait l'une des opérations de rapprochement les plus importantes entre le secteur traditionnel du tabac et le secteur en plein essor mais plus risqué de la marijuana.

En juin, le groupe britannique Imperial Brands a pris une participation non divulguée au capital d'Oxford Cannabinoid. En août, Constellation Brands a annoncé un investissement de 3,8 milliards de dollars dans Canopy Growth, tandis qu'en septembre, Coca-Cola a dit étudier des alliances qui pourraient éventuellement lui permettre de développer des produits contenant du cannabidiol.

L'action Altria a perdu plus de 20% depuis le début de l'année alors que le nombre de fumeurs de cigarettes continue de baisser aux Etats-Unis.

(Greg Roumeliotis et Harry Brumpton; Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Marc Angrand)