4.000 milliards de barils de pétrole découverts au Mali ? C'est infondé

Situé à cheval entre l’Algérie, la Mauritanie et le Mali, le bassin de Taoudeni est une formation géologique riche en eau et en matières premières, dont les plus abondantes seraient le gaz naturel et le pétrole. Selon plusieurs publications partagées sur les réseaux sociaux, la zone malienne de ce bassin abriterait une réserve de pétrole équivalente à 4.000 milliards de barils, faisant du Mali "la plus grande réserve" d'Afrique. Mais aucune source crédible, y compris les autorités maliennes, n'a confirmé cette estimation.

"4.000 milliards de barils de pétrole découvert dans le bassin de Taodeni faisant du Mali la plus grande réserve en Afrique" [sic] : voici ce que prétendent plusieurs comptes sur Facebook (1,2,...) et X (1,2,3...) depuis la fin du mois de juillet 2024.

Sur TikTok, des vidéos diffusant le même message cumulent plus d’un million de vues (1,2,3,...)

En commentaire, certains internautes attribuent "l'instabilité" du pays et le "terrorisme" prenant "racine" dans le "Nord du Mali" à cette prétendue découverte pétrolifère, qui susciterait "l’appétit des puissances occidentales".

Le bassin de Taoudeni, étendu sur 1,5 million de km², est le plus grand bassin sédimentaire du Nord-Ouest de l’Afrique. Il doit son nom au village de Taoudénit situé dans le Nord du Mali.

Plusieurs documents, notamment publiés par l'Institut d'études géologiques des États-Unis, la Banque africaine de développement ou encore les autorités maliennes témoignent d'activités ou de projets d'exploration pour la recherche d’eau, de gaz naturel et de pétrole dans cette zone (liens archivés ici et ici).

"Le bassin de Taoudeni a été identifié comme une zone potentiellement riche en hydrocarbures et certaines activités d’exploration ont été menées, mais aucune découverte commerciale majeure de pétrole n’a été signalée", indique d’entrée de jeu auprès de l'AFP la journaliste Conglin Xu, du Oil & Gas Journal, le 21 août (lien archivé ici).

Alors, 4.000 milliards de barils de pétrole ont-ils bel et bien été découverts dans ce bassin ? Le Mali possède-t-il désormais la "plus grande réserve" de pétrole du continent africain ?

Avant de répondre à ces interrogations, il convient tout d'abord de préciser ce que l’on entend par réserve de pétrole.

En réalité, il existe trois types de réserves pétrolifères : "Les réserves possibles (10% de fiabilité), probables (50% de fiabilité), et prouvées (90% de fiabilité)", détaille le 9 août Antoine Le Solleuz, directeur des études de l’Ecole Nationale Supérieure des Mines de Nancy (lien archivé ici).

Seules les réserves prouvées sont prises en compte par les organisations internationales dans les bilans statistiques (lien archivé).

Aucun volume commercial encore découvert au Mali

Pour vérifier si "4.000 milliards de barils de pétrole" ont récemment été découverts au Mali, nous avons effectué une recherche par mots-clés (Mali + pétrole + bassin de Taoudeni).

Les résultats suggérés par différents moteurs de recherche nous ont permis de constater qu’aucun média crédible n’a relayé cette prétendue découverte dans la région. Par ailleurs, aucune communication officielle du gouvernement malien n'a été formulée en ce sens.

Ce que l’on sait, en revanche, c’est que le bassin de Taoudeni est effectivement une zone d’exploration pétrolière prometteuse pour le Mali (1,2,3).

En 2004, l’adoption d’un code pétrolier a ouvert la voie à plusieurs projets d’exploitation. A l'époque, une quinzaine d'entreprises sont d'ailleurs actives au Mali, parmi lesquelles l’algérien Sonatrach, le qatari Heritage Oil, le norvégien Statoil ou encore l’australien Baraka Energy.

Cependant, aucune source consultée par l'AFP et aucun expert contacté ne confirment ce chiffre de 4.000 milliards de barils, évoqué par les publications que nous vérifions.

Cette donnée semble irréaliste, "volontairement surestimé et totalement hors sol scientifique : le Mali n’est pas un grand producteur et n’a pas de grandes réserves", indique par exemple Antoine Le Solleuz.

Contacté par l'AFP, l’Agence internationale de l’énergie (IEA) affiche la même position : "Nos experts confirment que cette publication est une fausse information. 4.000 milliards de barils représenteraient presque le triple des ressources économiques en pétrole brut connues dans le monde entier", indique l’organisation, qui souligne que "ce chiffre n’est ni réaliste, ni prouvé, ni mentionné par l’industrie du pétrole et ne figure pas sur le site web du ministère des Mines du Mali".

L’IEA explique par ailleurs que le "Mali ne produit pas de pétrole. La partie mauritanienne du bassin de Taoudeni recèle des ressources, mais à ce jour, aucun volume commercial et économique n’a été découvert au Mali".

Réserves mondiales de pétrole prouvées : 1.700 milliards de barils

En parcourant la documentation disponible sur les sites de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), du Comité professionnel du pétrole (CPDP) mais aussi les sites spécialisés comme Oil and Gas Journal ou Statista.com, les réserves mondiales de pétrole prouvées sont estimées à environ 1.700 milliards de barils -- soit 239 milliards de tonnes -- au 1er janvier 2024 (lien archivé ici).

"Les réserves mondiales de pétrole tournent effectivement autour de 1.700 milliards de barils", confirment à l’unisson Antoine Le Solleuz, directeur des études de l’Ecole Nationale Supérieure des Mines de Nancy et la journaliste Conglin Xu.

Cette dernière précise qu’en plus de ne pas avoir découvert 4.000 milliards de barils de pétrole, "le Mali n’est pas n’ont plus la plus grande réserve de pétrole d’Afrique : le pays qui occupe en réalité cette place est la Libye, devant le Nigeria".

Un classement confirmé par l’Agence internationale de l’énergie (AIE).

Les rumeurs sur de prétendues découvertes de pétrole dans des pays d'Afrique de l'Ouest circulent régulièrement sur les réseaux sociaux. L'AFP a déjà vérifié plusieurs assertions de ce type par le passé, comme ici, ici ou encore ici.