Non, ces photos ne sont pas tirées d’un livre de Frank Herbert. Le 3 mars dernier, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter nous a envoyé des images aussi poétiques qu’intrigantes de la planète rouge. On y voit d’étranges dunes de sable d’un bleu profond recouvrir toute une région de la surface martienne. Leur forme sphérique a de quoi laisser songeur. Comment ces dômes se sont-ils formés ? Pourquoi n’ont-ils pas la teinte orangée du sol de Mars ? Au risque d’en décevoir certains, ces questions ont des réponses tout à fait rationnelles.

Tout d’abord, il convient de préciser que ces dunes sont régulièrement photographiées et observées depuis plusieurs années. Comme sur Terre, elles sont le résultat du déplacement de la poussière de roche martienne qui s’accumule au gré des vents. Cela n’en rend pas moins les images impressionnantes, des centaines de dunes parsèment ainsi plusieurs milliers de kilomètres carrés. Quant à leur teinte bleutée, elle provient de « Hirise », l’une des trois caméras de la sonde Reconnaissance Orbiter. Pour mieux mettre les reliefs en évidence, elle utilise un filtre rouge-vert-bleu qui transforme donc la couleur de ces dunes.

Si les scientifiques s’attachent à photographier ces tas de sable martien depuis plus de deux ans, c’est parce que les dunes n’ont pas forcément toutes la même forme. Les clichés de février dernier font parler d’eux car on peut y voir des dunes parfaitement sphériques ou presque. Jusque-là, les autres reliefs de ce type étaient plutôt (...)

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