Élections aux États-Unis : pourquoi les élections de 1876 sont les plus controversées de tous les temps

Une fraude électorale, des négociations en coulisse et un retard de quatre mois ont fait des présidentielles américaines de 1876 un véritable désastre électoral.

Donald Trump ne recule devant rien pour remporter les prochaines élections. Il n’hésite pas à décourager les votes par voie postale ni à inciter ses partisans à voter deux fois. Mais les résultats du vote ne sont pas en sa faveur, il semble peu probable que la transition vers un gouvernement démocrate se fasse sans heurt. L’actuel président a en effet refusé de promettre qu’il céderait le pouvoir sans se battre, en déclarant : “Eh bien, on verra bien ce qu’il va se passer.” Sa réticence n’est pas sans rappeler les élections de 1876, à la suite desquelles les deuxcandidats se sont attribué la victoire, et où un résultat n’a pu être obtenu que quatre mois après le vote. L’histoire pourrait-elle se répéter ? Voici ce qui s’est passé lors de l’un des comptages de votes les plus fous de ‘histoire des États-Unis.

Qui étaient les candidats à l’élection présidentielle de 1876 ?

Les deux candidats en lice pour devenir le 19e président des États-Unis étaient le républicain Rutherford B. Hayes et le démocrate Samuel J. Tilden.Hayes était alors presque inconnu en dehors de son État d’origine, l’Ohio, où il avait exercé en tant que membre du Congrès puis comme gouverneur. Il avait été nommé par le parti républicain parce qu’il fut blessé lors de la guerre civile, ce qui faisait de lui un candidat séduisant pour les vétérans. L’Ohio étant un État-pivot (“swing state” en anglais), les républicains espéraient qu’Hayes puisse convertir les électeurs. Né dans une riche famille new-yorkaise, Tilden était quant à lui avocat avant de devenir le 25e gouverneur de l’État de New-York. C’est à ce poste qu’il s’est fait connaître pour ses tentatives de mettre un terme à la corruption. Il s'est fait très vite apprécier des démocrates qui voyaient en lui le candidat idéal pour participer à l’élection présidentielle de 1876, en raison de sa réputation de réformateur et sa connaissance approfondie du système électoral.

Quels étaient les enjeux des élections de 1876 ?

Les États-Unis étaient alors au beau milieu d’une crise économique et se remettaient à peine des dégâts causés par la guerre civile, qui avait pris fin l’année précédente. Les républicains étaient de plus en plus fatigués de c, qui tentait de remédier aux inégalités découlant de l’esclavage. Les démocrates souhaitaient quant à eux une réforme du gouvernement fédéral et de sa fonction publique, ainsi que des restrictions visant à limiter l’immigration chinoise aux États-Unis.

Qui a obtenu le plus de votes ?

L’élection a eu lieu le 7 novembre 1876, et Tilden remporta le vote populaire (la somme des votes de chaque citoyen américain) avec plus de 260 000 votes de différence. Les résultats préliminaires montraient que Tilden cumulait 184 voix au collège électoral, soit à une voix près de la majorité absolue de 185 voix requise pour remporter l’élection à cette époque, tandis que Hayes en comptait 165. Cependant, 19 votes de grands électeurs de quatre États ont été contestés. Le vote de l’Oregon, qui avait déjà été remporté par Tilden, fut remis en question à la dernière minute. Les résultats en Floride, en Louisiane et en Caroline du Sud ont tous été contestés, bien que ces États semblaient pencher en faveur de Tilden. Hayes aurait été prêt à s’avouer vaincu, mais un leader républicain du New Hampshire fit remarquer que si tous les grands électeurs en question donnaient leur vote à Hayes, il battrait Tilden de 185 voix contre 184. Les deux camps se mirent alors à s’attribuer la victoire dans ces États, dans l’espoir de remporter les élections. Plongeant le pays dans l’impasse, les deux partis envoyèrent des avocats dans chaque État, espérant pouvoir faire pencher la balance en leur faveur.

Quelles ont été les complications des votes ?

Les républicains ont affirmé que les électeurs noirs avaient été intimidés et dissuadés de voter. La fraude électorale était monnaie courante et des menaces de violence à l’encontre des électeurs républicains commencèrent à émerger. Les républicains ont été accusés d’imprimer leur symbole (qui permettait aux illettrés de voter) sur les bulletins de vote démocrates. Le pays était si divisé qu’une autre guerre civile semblait sur le point d’éclater, les démocrates scandaient le slogan “Tilden ou la guerre”. Le jargon qui entourait le comptage et la certification des votes ne faisait qu’accroître la confusion.

Comment la situation s’est-elle résolue ?

Le 7 décembre 1876, un mois après l’élection, le Congrès fut forcé de trouver une solution. À l’époque, les démocrates contrôlaient la Chambre des représentants, et les républicains le Sénat. Un compromis fut atteint grâce à la création d’une commission électorale neutre, composée de cinq membres de la Chambre des représentants, de cinq membres du Sénat, et de cinq membres de la Cour suprême ; ces 15 personnes comptaient sept républicains, sept démocrates et un indépendant. Ce dernier, le juge David Davis, refusa cependant d’exercer, et les quatre juges restants élurent un républicain à sa place, le juge Joseph P. Bradley. Entre-temps, les leaders des partis commencèrent à se rencontrer en secret pour trouver un accord, aujourd’hui connu sous le nom de Compromis de 1877. Hayes accepta alors de rendre le contrôle du Sud aux gouvernements démocrates et de nommer un Sudiste au sein de son cabinet, à condition que les démocrates acceptent de respecter les droits civiques des citoyens noirs et qu’ils laissent Hayes remporter l’élection. La commission électorale attribua ensuite tous les votes controversés à Hayes. Le juge Bradley aurait souhaité attribuer la Floride à Tilden, jusqu’à ce qu’un allié des républicains ne l’influence, ce qui le conduit finalement à accorder le siège à Hayes. Hayes sera finalement déclaré 19e président des États-Unis le 2 mars 1897, presque quatre mois après les élections, avec une majorité de 185 contre 184 voix.

Quelles ont été les conséquences de ce résultat ?

Hayes prêta serment lors d’une cérémonie privée le lendemain, puis lors d’une cérémonie publique le 5 mars 1877. Alors que des protestations étaient attendues, l’événement se déroula sans heurt, et ce malgré l’indignation de nombreux démocrates qui surnommèrent Hayes “Your Fraudlency” (“Sa Fraudesté”). Cependant, les démocrates du sud du pays ne se formalisèrent pas, car Hayes tint sa promesse et ordonna ainsi aux troupes fédérales de se retirer de Louisiane et de Caroline du Sud, où elles protégeaient les prétendants républicains aux postes de gouverneur. Cet événement marqua le début d’une période de contrôle démocrate dans le Sud, et mit fin aux efforts visant à faire appliquer la Constitution. Les Noirs américains surnommèrent alors cet accord le “Compromis du diable”, l’accusant de n’être simplement qu’un réengagement en faveur de la suprématie blanche.

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