Qui était Joseph, le plus célèbre modèle noir du XIXe siècle ?

Qui était Joseph, le plus célèbre modèle noir du XIXe siècle ?

Si la majorité des modèles noirs sont restés dans l'ombre de l'histoire de la peinture, et même de l'histoire tout court, Joseph fait exception. D'après les rares informations biographiques disponibles, il serait né à Saint-Domingue autour de 1793, alors que l'île était encore une colonie française. Il quitte son pays natal au moment de l'indépendance haïtienne et débarque à Marseille en 1804, avant de rejoindre Paris. Pour subvenir à ses besoins, il exerce divers petits métiers avant d'être repéré pour sa musculature impressionnante. En 1808, il intègre la troupe de Madame Saqui, où il se produit comme acrobate en interprétant "l'Africain". Ce rôle lui permet d'attirer l'attention des peintres parisiens, qui voient en lui un modèle idéal. Il deviendra ainsi un habitué des ateliers d'artistes et l'un des rares modèles noirs régulièrement sollicités.

C'est en 1818 que Joseph entre dans l'histoire de l'art en posant pour Théodore Géricault. Il incarne plusieurs figures du célèbre "Radeau de la Méduse", notamment l'homme noir au sommet de la pyramide humaine, agitant un chiffon en direction d'un navire à l'horizon. Ce personnage, figure d'espoir dans la détresse, capte immédiatement l'attention des spectateurs. Le tableau, inspiré du naufrage de la frégate "La Méduse" en 1816, est une critique virulente de la société. Géricault y dénonce l’incompétence du gouvernement de la Restauration, responsable de la catastrophe en raison du favoritisme accordé à un capitaine inexpérimenté. En (...)

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