Les éléphants d’Asie (Elephas maximus) ne sont pas très sélectifs en matière d’habitat. Ils vivent aussi bien dans les prairies que dans les forêts tropicales. Mais l’augmentation de l’utilisation des terres par les humains menace leurs territoires. Selon des chercheurs de l’université de Californie (États-Unis), les habitats adaptés aux éléphants d’Asie ont diminué de plus de 64 % — soit 3,3 millions de kilomètres carrés — depuis l’an 1700.

Les chercheurs ont estimé les changements dans 13 pays et calculé la part d’habitat convenable — en fonction du pourcentage de forêts primaires et de pâturages, de la végétation non forestière, des schémas de culture et d’irrigation, des taux de récolte de bois et de l’urbanisation — pour les éléphants. La Chine et l’Inde sont les plus touchées. Respectivement 94 % et 86 % d’habitats convenables y ont été perdus depuis 1700.

Les chercheurs concluent qu’il est important de considérer l’histoire du paysage pour comprendre la répartition des éléphants en Asie et pour aider à développer des stratégies d’utilisation et de conservation des terres plus durables pour répondre aux besoins des éléphants et des humains. Sans quoi la diminution de l’habitat convenable pour les éléphants d’Asie pourrait entraîner des conflits entre les éléphants et les humains.

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