Ces écureuils ont découvert une astuce géniale pour conserver les graines plus longtemps

Pour stocker les graines en prévision de l’hiver, les écureuils d’Amérique préfèrent les accumuler dans un trou unique au sol ou dans un arbre et ceux d’Europe les répartir dans plusieurs caches mais des écureuils volants en Chine tropicale ont un tout autre comportement.

Pour stocker les graines en prévision de l’hiver, les écureuils d’Amérique préfèrent les accumuler dans un trou unique au sol ou dans un arbre et ceux d’Europe les répartir dans plusieurs caches, mais des écureuils volants en Chine tropicale ont un tout autre comportement : ils coincent des glands entre les branches d’arbre ont découvert, surpris, des zoologues chinois. Ils publient leur étude dans la revue eLife.

Deux espèces d’écureuils volants filmées

Au départ, les chercheurs étaient intrigués par la présence de ces fruits perchés au creux des branches de différents arbustes dans la forêt tropicale de l’île de Hainan, au sud de la Chine. Ils ont alors remarqué que ces glands portaient des entailles adaptées pour rester solidement fixés. Une patiente traque à l’aide de pièges photographiques a permis de filmer sur le fait deux espèces d’écureuils volants, Hylopetes phayrei electilis et H. alboniger.

Plusieurs raisons pourraient expliquer ce comportement. Les glands perchés sont moins susceptibles de germer ou de moisir qu’enfouis dans un sol souvent humide, ce qui leur permet même de rester intacts pendant des mois. Ils sont aussi plus faciles à repérer pour ces rongeurs nocturnes. De plus, ces animaux gênés au sol par leur patagium, la membrane reliant leurs poignets aux chevilles qui leur permet de planer, restent alors moins exposés à leurs nombreux prédateurs que s’ils devaient descendre au sol.

Ce comportement est-il inné ou le fruit d’un apprentissage ?

Pour éviter le pillage par d’autres congénères, les graines sont disséminées à l’écart de leur arbre d’origine et régulièrement surveillées, un moyen aussi pour les rongeurs de se remémorer leur emplacement. Les chercheurs ont aussi constaté que ces écureuils pouvaient s’y reprendre à plusieurs fois pour inciser les graines et les insérer solidement sur des végétaux très variés, ce qui demande des capacités cognitives assez avancées. Dès lors, une question reste en suspens : ce comportement est-il inné ou[...]

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