À quelle vitesse tombent les gouttes de pluie ?

De la formation des gouttes dans les nuages jusqu'à leur impact au sol, ces minuscules sphères d'eau sont soumises à différentes forces qui déterminent leur comportement. Les scientifiques ont développé des instruments de plus en plus sophistiqués pour étudier leur trajectoire, leur forme et leur vitesse. Des radars météorologiques aux caméras ultra-rapides, ces outils permettent aujourd'hui de percer les secrets de ce ballet aérien qui se joue au-dessus de nos têtes lors de chaque précipitation.

Comme tout objet en chute libre dans l’atmosphère, les gouttes de pluie sont soumises à deux forces opposées. D’une côté la gravité qui les attire vers le sol, de l’autre la résistance de l’air qui freine leur chute.

Après un certain temps, les gouttes de pluie atteignent leur vitesse maximale, qui dépend de leur taille. Les plus petites gouttes (0,06 à 0,5 mm de diamètre) sont presque sphériques. Leur vitesse de chute est de 0,1 à 2 mètres par seconde (soit 7,2 kilomètres par heure). Les gouttes moyennes (0,5 à 3 mm) sont aplaties par la résistance de l’air et tombent à une vitesse de 2 à 8 mètres par seconde (28,8 kilomètres par heure). Enfin, les plus grosses gouttes de pluie (3 à 6 mm), semblables à des crêpes, chutent à 8 ou 9 mètres par seconde (32,4 kilomètres par heure). Mais, instables, elles peuvent se fracturer en gouttes plus petites.

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