Yahoo Actualités À cinq mille mètres sous la mer, la pêche miraculeuse du Challenger
C'est la première campagne océanographique mondiale. Pendant quatre ans, les scientifiques embarqués sur la corvette britannique sondent les grands fonds pour y trouver la vie. Leur moisson dépasse toutes les attentes.
Cet article est issu du magazine Les Dossiers de Sciences et Avenir n°218 daté juillet/ septembre 2024.
"Quoi ? 2.000 brasses* et pas de fond ? ", répète inlassablement Robert. Le perroquet embarqué à bord du HMS Challenger a pris l'habitude d'ouvrir ainsi le bec à chaque fois que le navire s'immobilise, tous les 370 kilomètres environ, pour faire des prélèvements. Robert participe à une aventure sans précédent : la première expédition océanographique mondiale, financée par le gouvernement britannique, organisée par la Royal Society et conduite par le naturaliste écossais Charles Wyville Thomson (1830-1882). Objectif : explorer une terra incognita, les grands fonds marins. La corvette a quitté Portsmouth le 21 décembre 1872 ; elle ne reviendra en Angleterre qu'en mai 1876, après avoir parcouru près de 127.000 kilomètres sur presque toutes les mers du globe.
Etude des abysses
Robert n'est pas seul à assister avec zèle à la remontée des filets. Pour rien au monde, Thomson ne manquerait le rituel. Dans l'eau et le limon des grands fonds, il compte en effet trouver des organismes qui lui permettront de démontrer qu'il existe bel et bien des êtres vivants dans les abysses. Car selon le consensus de l'époque, la vie est impossible au-delà de 600 mètres de profondeur, une théorie établie par un autre naturaliste écossais, Edward Forbes, en 1841. Alors qu'il effectuait des dragages en mer Égée, ce dernier a en effet constaté que les organismes s'y raréfiaient progressivement avant de disparaître totalement à cette profondeur. Mais l'idée commence à être battue en brèche : en 1860, le zoologiste français Alphonse Milne-Edwards, à l'occasion de la réparation d'un câble télégraphique posé à 2.180 mètres de fond entre la Sardaigne et l'Algérie, a trouvé sur celui-ci des mollusques et un corail.
Le Challenger a encore d'autres missions : découvrir des organismes primitifs pouvant être à l'origine de la vie sur Terre, cartographier les fonds marins, mesurer la température et la s[...]
