En Écosse, le moteur d’une fusée explose lors d’une tentative de lancement

ESPACE - Cet essai s’est soldé par un échec cuisant. Un incident majeur est survenu lundi 19 août au soir lors d’un essai de lancement spatial sur la base de SaxaVord, située sur l’île d’Unst, dans l’archipel des Shetland, au nord de l’Écosse. Le moteur d’une fusée de la société allemande Rocket Factory Augsburg (RFA) a explosé, mettant en lumière les défis auxquels est confronté le secteur spatial britannique, qui se veut en pleine relance.

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La société RFA, qui ambitionne de lancer la première fusée verticale depuis le sol britannique d’ici la fin de l’année, a reconnu qu’une « anomalie » s’était produite pendant l’essai. Bien que l’incident n’ait causé aucun blessé, il constitue un revers important pour les projets de développement spatial au Royaume-Uni. Un porte-parole de l’entreprise a toutefois tenu à rassurer en affirmant que « la rampe de lancement a été préservée et sécurisée », et que « tout possible danger immédiat a été minimisé ».

Un secteur qui tente de se relancer depuis le Brexit

De son côté, la base de SaxaVord a exprimé sa volonté de collaborer étroitement avec RFA pour comprendre les causes de l’explosion et tirer les leçons nécessaires pour progresser vers les étapes suivantes de leurs préparatifs. Cette base, qui a obtenu en décembre dernier l’autorisation du régulateur aérien britannique de lancer jusqu’à 30 satellites par an, est le premier site de lancement vertical totalement homologué en Europe occidentale, un secteur en pleine expansion ces dernières années.

Le Royaume-Uni, depuis le Brexit, s’efforce de soutenir et développer son secteur spatial. Des projets concurrents sont en cours, notamment à Sutherland, dans le nord de l’Écosse, et à Spaceport Cornwall, en Cornouailles comme son nom l’indique, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Ce dernier, cependant, ne vise pas les lancements verticaux, mais ceux réalisés à partir d’avions, nécessitant simplement une piste de décollage.

En janvier 2023, une tentative de lancement de satellite depuis le sol britannique s’était déjà soldée par un échec. Une fusée, lancée par un Boeing 747 de Virgin Orbit, propriété du milliardaire Richard Branson, n’avait pas atteint son orbite cible, illustrant, déjà, les nombreux obstacles que le Royaume-Uni doit encore surmonter pour s’imposer comme un acteur majeur de la conquête spatiale.

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