À Vilnius, les couronnes retrouvées des grands-ducs de Lituanie
C’est l’histoire d’une chasse au trésor qui prend fin après des décennies de recherches infructueuses. Méticuleusement enrobé de papier journal et caché sous les pierres d’un escalier souterrain de la cathédrale de Vilnius, un ensemble de trois couronnes, de plaques funéraires et de plusieurs bijoux a été redécouvert le 16 décembre 2024 par des chercheurs lituaniens. Il aura fallu attendre le 6 janvier dernier pour que la bonne nouvelle soit annoncée, lors d’une conférence de presse.
Ces regalia, qui n’étaient pas destinées à être portées, mais plutôt à être enterrées avec les souverains du Grand-duché de Lituanie dans leurs sépultures, ont refait surface une première fois en 1931 lorsque des inondations endommagent les cercueils de la crypte. Extraits de leurs tombes respectives, ils sont précieusement conservés par le chapitre de la cathédrale jusqu’en 1939. Alors que l’armée allemande pilonne la Pologne voisine et que le risque d’une invasion nazie plane sur la Lituanie, décision est prise par l’archevêque de Vilnius de cacher les biens les plus précieux de sa paroisse. À la hâte, on dégage une cavité sous un escalier en pierre pour y stocker, dans le plus grand secret, les joyaux enroulés dans du papier journal. Ils resteront lovés dans cette cache pendant 86 ans.
Si le souvenir de leur localisation se perd au fil des ans, l’histoire de ce trésor caché perdure dans les écrits de l’église. À partir des années 1980 et avec le concours du délitement de l’URSS, plusieurs équipes d’archéologues mandatées par le diocèse et le gouvernement se lancent à sa recherche. En 1985, la cavité est identifiée, mais personne ne s’y attarde, le consensus désignant le cachot comme lieu probable de leur cachette. Le temps passe, les financements manquent, mais la technologie archéologique progresse. En octobre 2024, de nouvelles fouilles sont lancées. Après avoir scanné le bâtiment en 3D, on utilise une caméra endoscopique. Le 16 décembre, les scientifiques en sont convaincus, c’est bien sous l’escalier que les joyaux se cachent. Avec soin, les petites mains creusent, dépoussièrent, creusent à nouveau et découvrent, émerveillés, le trésor oublié.
"Ces regalia constituent un trésor inestimable"
Oxydé à certains endroits, l’or répond quand même de son lustre aux lumières stridentes des lampes torches sous le regard émerveillé des chercheurs. Ils découvrent la couronne d’Alexandre Ier Jagellan, qui règne de 1492 à 1506 sur la Lituanie et de 1501 à 1506 sur le royaume de Pologne, alors en union personnelle avec le grand-duché. La deuxième couronne est celle d’Élisabeth de Habsbourg (1436-1505), épouse de Casimir IV Jagellon. On retrouve également une chaîne en or, un médaillon et une plaque funéraire ayant appartenu à la souveraine. Enfin, la couronne de Barbara Radziwiłł (1520-1551), seconde épouse de Sigismond II Augustus, est retrouvée aux côtés de son sceptre, de son orbe et de deux plaques funéraires. Plusieurs boucles d’oreilles et d’autres chaînes ont également été retrouvées, sans pour autant pouvoir identifier leurs propriétaires.
"Ces regalia constituent un trésor inestimable, symbolisant la longue histoire de l’État lituanien, la place de Vilnius comme sa capitale et le magnifique travail des orfèvres de l’époque", souligne Mgr Gintaras Grušas, l’archevêque de la ville, lors de la conférence de presse du 6 janvier.
Fondé au XIIIe siècle, le grand-duché de Lituanie connaît son apogée territoriale au XVe siècle, sous le règne du légendaire Vytautas le Grand. Intimement lié au royaume de Pologne, avec qui il coexiste sous la forme d’une union personnelle débutée en 1385, le pays subit l’occupation russe à partir de 1795 jusqu’à la chute de l’URSS, avec une courte période d’autonomie entre les deux guerres mondiales. Cette longue quête pour l’indépendance explique en partie l’importance attachée à la recherche du trésor de la cathédrale de Vilnius, un trésor qui charrie avec lui la mémoire d’une Lituanie souveraine.
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