Ventes trimestrielles d'Unilever en hausse de 7,2%

LONDRES (Reuters) - Le géant des biens de grande consommation Unilever annonce une hausse de ses ventes plus importante que prévu au premier trimestre et dit s'attendre à un chiffre d'affaires annuel supérieur à son objectif.

* RÉSULTATS. Les ventes du groupe à taux de change constant et hors effets des cessions et acquisitions ont grimpé de 7,2% au premier trimestre. Le marché tablait sur une hausse des facturations trimestrielles de 4,8 à 6,4%, soit une moyenne de 5,7%.

Le bénéfice par action du trimestre est également supérieur aux attentes avec une hausse de 35% à 47 centimes, porté par des produits de cession, alors que les analystes attendaient 23 à 38 centimes, soit un consensus moyen de 30 centimes.

* CONTEXTE. Unilever a pris un bon départ en 2008 avec une croissance robuste sur l'ensemble de ses secteurs et de ses marchés, en particulier dans les économies émergentes, a déclaré le directeur général Patrick Cescau dans un communiqué.

* PRÉVISIONS. Le groupe estime que ses ventes annuelles dépasseront ses propres prévisions. "Même si nous sommes au début de l'année, nous nous attendons à ce que l'augmentation de nos ventes excède notre objectif de 3% à 5%", a déclaré Patrick Cescau.

Fin février, le groupe avait dit s'attendre à une hausse de ses ventes plus proche de 5% que de 3%.

* BOURSE. En matinée, l'action Unilever progressait de 5,4% à la Bourse de Londres à 1.751 pence.

"Le marché s'est montré très nerveux dans l'attente de ces résultats. Si l'on confronte ces très bons résultats à la relative faiblesse de la performance de l'action, on peut s'attendre à une forte réaction du titre aujourd'hui", avait commenté Jeff Stent, analyste de Citi, avant l'ouverture.

Depuis le début de l'année 2008, le cours du titre Unilever a sous-performé de 10% le Footsie, les investisseurs reprochant au groupe anglo-néerlandais de ne pas combler suffisamment rapidement son retard sur ses concurrents Nestlé et Danone.

Unilever se traite sur la base d'un PER 2008 de 15,5 fois, soit inférieur à ceux de Danone (plus de 20) et de Nestlé (près de 17 fois).

David Jones, version française Danielle Rouquié et Nicolas Delame

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