Le Premier ministre irlandais Bertie Ahern remet sa démission

OLDBRIDGE, Irlande (Reuters) - Après onze années passées à la tête de l'Irlande comme Premier ministre, Bertie Ahern, artisan de la paix en Ulster, a rendu mardi sa démission, un mois après avoir annoncé son retrait de la vie politique.

Attaché aux symboles des lieux et des époques, le Taoiseach (Premier ministre) a tenu à faire ses adieux dans un endroit connu de tous les Irlandais, près d'Oldbridge, à l'endroit même où se déroula en 1690 la Bataille de la Boyne qui opposa le roi d'Angleterre protestant Guillaume d'Orange au roi Jacques II d'Angleterre, catholique.

Le Premier ministre a été rejoint sur ce site historique par celui qui fut pendant de nombreuses années un de ses plus farouches ennemis, Ian Paisley, chef du gouvernement d'Irlande du Nord et fondateur protestant du Parti unioniste démocrate (DUP).

Il y a un an encore, le pasteur refusait de serrer la main à son homologue irlandais en signe de son attachement à la souveraineté de la Grande-Bretagne en Irlande.

En mars 2007, Paisley avait toutefois décidé d'infléchir sa politique en acceptant de former un gouvernement d'union nationale avec ses anciens ennemis catholiques, ouvrant ainsi la voie à un apaisement des tensions entre la province britannique et la République d'Irlande.

Présent aux côtés d'Ahern à Oldbridge, Paisley a rendu mardi un hommage discret à celui qui avait été en 1998 l'un des signataires de l'Accord du Vendredi Saint, texte de principe qui avait pacifié l'Ulster après des décennies de violence.

"Il ne peut pas y avoir de retour en arrière à nos tristes jours. L'époque des assassinats doit être révolue à jamais", a dit le responsable protestant, qui a annoncé lui aussi son futur retrait de la tête du gouvernement d'Irlande du Nord.

Comme si c'était une époque entière qui s'achevait, Ahern a répondu à son ancien ennemi par un discours au ton pacifique et résolument optimiste.

"Nous allons tous les deux prendre sous peu de nouveaux départs dans la vie. Il faut que chacun se comprenne et comprenne notre histoire commune. Réconcilions-nous. Soyons amis. Vivons en paix", a-t-il dit.

Sa mise en cause répétée dans un scandale de corruption avait contraint Ahern à décider d'abandonner ses fonctions, celui-ci ne souhaitant pas que cette affaire ne paralyse l'action de son gouvernement.

Le successeur du Taoiseach devrait être logiquement son actuel ministre des Finances, Brian Cowen. Un vote est prévu mercredi au parlement irlandais.

Paul Hoskins, version française Olivier Guillemain

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