NEW YORK (AP) — L'ouragan Irene, rétrogradé dimanche en tempête tropicale, est passé sur New York transformée en ville fantôme, après avoir fait 14 morts plus au sud depuis son arrivée samedi matin sur la côte Est des Etats-Unis. Accompagnée de vents soufflant autour de 90km/h et de très fortes pluies, la tempête remontait vers le nord-est, en direction de la Nouvelle-Angleterre et du Canada, en s'affaiblissant graduellement.

Si les dégâts matériels, selon les premières estimations, apparaissent moins importants que prévu, la tempête a déversé par endroits plus de 300mm de pluie et provoqué des inondations, en particulier en Caroline du Nord et en Virginie. Plus de quatre millions de foyers et entreprises ont été privés d'électricité sur toute la côte atlantique.

Formé la semaine dernière dans l'Atlantique, Irene a touché terre samedi à l'aube en Caroline du Nord sous la forme d'un ouragan de catégorie 1 (sur l'échelle internationale de Saffir-Simpson comptant cinq degrés) avec des vents soutenus de 135km/h et des rafales à 150km/h. Irene, qui s'étendait sur plus de 800km, couvrant une superficie habitée par 65 millions d'Américains, a ensuite remonté le long des côtes, perdant un peu de puissance au passage des terres.

Selon un dernier bilan officiel, on déplore au moins 14 morts depuis samedi: cinq morts en Caroline du Nord, quatre en Virginie, deux en Floride, un dans le New Jersey, un dans le Connecticut et un dans le Maryland. Les victimes ont été tuées par des chutes d'arbres, dans des accidents de la circulation dûs aux intempéries ou emportées par la houle provoquée par l'ouragan, comme en Floride.

A New York, où la municipalité avait ordonné l'évacuation de 370.000 personnes vivant dans les secteurs en bord de mer, Irene a balayé une ville fantôme. Tous les transports publics, dont le métro, sont à l'arrêt depuis samedi et les habitants sont restés calfeutrés chez eux où dans l'un des centres d'hébergement ouverts depuis vendredi. Spectacles et événements sportifs ont été annulés.

Les pluies torrentielles ont provoqué des inondations dans certaines parties de la ville, dont le Queens, Staten Island et la pointe sud de Manhattan, mais les pompiers n'ont pas fait état de victimes.

Irene a aussi semé le chaos dans le transport aérien, durant l'une des périodes de plus fort trafic de l'année. Plus de 9.000 vols, de la Caroline du Nord à Boston, ont été annulés ce week-end, dont 3.900 pour la seule journée de samedi. Dimanche en milieu de journée (début de soirée en France), Irene se dirigeait vers le nord/nord-est à 42km/h, avec des vents soutenus de 92km/h et des rafales à 110km/h.

Les dégâts matériels les plus importants ont été constatés en Caroline du Nord mais n'ont pas encore été complètement évalués en raison des inondations ou chutes de poteaux électriques rendant inaccessibles certains axes routiers, selon le gouverneur de l'Etat, Beverly Perdue. Dans le nord-est, déjà détrempé par les pluies estivales, le sol est gorgé d'eau, augmentant les risques d'inondations.

Le président Barack Obama a enjoint à chacun de rester prudent, a déclaré la ministre de la Sécurité Intérieure, Janet Napolitano. "Notre message numéro un (...) est que nous ne sommes pas encore complètement tirés d'affaire", même si "on peut dire que le pire de la tempête, tout au moins pour New York et le New Jersey, est passé", a ajouté la ministre. AP

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