Election du pape, mode d'emploi

Un conclave de cardinaux doit se réunir dans la chapelle Sixtine pour élire le successeur de Benoît XVI. Un processus précis et très codifié.

Lorsque le chef de l’Eglise catholique renonce à sa fonction ou meurt, son successeur est élu par les cardinaux réunis en conclave dans la chapelle Sixtine et isolés du monde extérieur.

Au cours de ses deux mille ans d’histoire, l’Eglise catholique a modifié plusieurs fois les modalités de la désignation d’un pape avant d’en venir tardivement à la formule actuelle du conclave. Rien dans l’Evangile ne précise en effet comment choisir le successeur de Saint Pierre.

L’intervention de souverains ou de grandes familles, voire de la force armée, dans le choix des papes a conduit Nicolas II à réagir en publiant en 1060 la bulle In Nomine Domini. Ce texte a codifié durablement l'élection des papes qui n’est désormais plus entre les mains des laïcs, mais exclusivement réservée aux cardinaux.

Le 21 novembre 1970, Paul VI avait défini les caractéristiques actuelles du collège électoral : l'âge limite d’un cardinal pour participer à l'élection est 80 ans, et le nombre maximum des cardinaux électeurs est de 120. Jean Paul II avait confirmé ces caractéristiques en février 1996 par sa constitution apostolique «Universi Domini Gregis» (Tout le troupeau du Seigneur).

Le journal télévisé de France 2 du 18 avril 2005, au moment du précédent conclave :

Ces dernières années, l’internationalisation croissante du collège des cardinaux a rendu de plus en plus aléatoire toute prévision sur l’issue d’un conclave. L'élection d’un pape doit se dérouler à l'écart de toute pression extérieure, le conclave (cum clave - sous clef) étant coupé du monde extérieur.

Cet isolement existe depuis qu’en 1271, à Viterbe (Italie), alors que les cardinaux ne parvenaient pas à se mettre d’accord pour trouver un successeur à Clément IV, les chrétiens les ont enfermés et les ont mis au pain sec et à l’eau pour les inciter à élire rapidement un nouveau (...)